En 1857, Giuseppe Verdi accepte une commande du théâtre San Carlo de Naples. Le compositeur souhaitait depuis longtemps écrire un opéra basé sur la tragédie de Shakespeare, Le Roi Lear. Mais le théâtre n'était pas en mesure d'inviter les chanteurs que Verdi estimait capables de transmettre sa vision de manière adéquate. « Il Ballo in Maschera est né d'un compromis. L'intrigue spectaculaire de l'assassinat du roi suédois Gustav III avait déjà été testée avec succès auprès du public : en 1833, Daniel Auber avait écrit un opéra sur un livret du dramaturge français Eugène Scribe qui s'inspirait de cette histoire. La distribution des personnages était conforme aux normes d'une compagnie d'opéra italienne typique.

L'intrigue de l'opéra possède toutes les qualités nécessaires pour captiver le public : un suspense tortueux qui mêle un triangle amoureux à une conspiration politique, des personnages vivants, des passions fortes, des situations poignantes et des effets théâtraux impressionnants - une scène de sorcellerie, un duo d'amour dans un tribunal de nuit où ont lieu des exécutions, et un meurtre lors d'un bal masqué. Comme l'a déclaré Giuseppe Verdi lui-même : « Le drame est brillant et tout à fait dans les mœurs de notre époque ».